Tejido epitelial

Los epitelios de revestimiento forman una capa que tapiza las superficies externas (piel, pulmones o aparato digestivo) e internas (vasos sanguíneos, linfáticos y pleuras). Cuando recubren cavidades serosas del organismo como las pleuras se denominan mesotelios, pero cuando recubren la parte interna de los vasos sanguíneos o linfáticos se llaman endotelios. Los epitelios de revestimiento se caracterizan por poseer muy poca matriz extracelular y sus células están fuertemente unidas por complejos de unión. A pesar de que mantienen una gran estabilidad en su estructura, los epitelios de revestimiento poseen una alta tasa de renovación celular debido a la proliferación de las células progenitoras que poseen y a una muerte celular continuada. Pueden presentar especializaciones celulares que les permiten ser receptores sensoriales y, según los organismos, desarrollar estructuras complejas como pelos, plumas o escamas.

Los epitelios de revestimiento se clasifican según el número de capas celulares que presentan y la forma celular de la capa más apical. En los epitelios simples, constituidos por una sola capa de células, todas las células contactan con la lámina basal y también forman la superficie libre del epitelio. Las células pueden ser aplanadas, cúbicas (igual de anchas que de altas) o prismáticas (más altas que anchas). En los epitelios pseudoestratificados todas las células contactan con la lámina basal, pero no todas alcanzan la superficie libre del epitelio puesto que unas son más altas que otras. Éste es un epitelio simple con apariencia de estratificado. Los epitelios estratificados poseen dos o más capas de células en las que sólo una de las capas contacta con la lámina basal, mientras la capa más superficial forma la superficie libre. Los epitelios también se clasifican en planos, cúbicos o prismáticos, según la forma de las células del estrato que delimita el espacio libre del epitelio. Los epitelios de transición tienen más de una capa de células pero su aspecto cambia dependiendo del estado en que se encuentre el órgano que tapizan.

El tejido epitelial se clasifica según tres factores:

Según la forma (de la mayoría de las células superficiales):
Escamoso: Las células individuales que lo forman son lisas, planas, suaves y muy delgadas. Encajan muy estrechamente entre ellas, formando los tejidos y proporcionando una superficie suave y de baja fricción sobre la que los fluidos pueden moverse fácilmente. En los alvéolos pulmonares, la delgada capa de células epiteliales permite la rápida difusión de los gases entre los alvéolos y la sangre. Este tipo de capas celulares no se consideran relativamente activas en términos de metabolismo, pero son claves en la difusión de agua y sustancias específicas.
Cuboidal: Como su nombre sugiere, las células de este tipo de tejido tienen una forma similar a un cubo, en el sentido de que su anchura es del mismo tamaño que su longitud y altura. Los núcleos de estas células normalmente se encuentran en el centro. Las formas de epitelio cuboidal son las más pequeñas.
Columnar: Las células que forman este tejido son más altas que anchas, como una gran estructura cilíndrica. El epitelio columnar simple se compone de una sola capa de células que son más largas que anchas. El núcleo también está más cerca de la base de la célula. El intestino delgado es un órgano tubular recubierto con este tipo de tejido. Glándulas unicelulares llamadas células caliciformes están dispersas por todo el epitelio columnar simple y secretan moco. La superficie libre de la célula columnar tiene pequeñas proyecciones llamadas microvellosidades.

Según la estratificación (número de capas):
Simple: Hay una sola capa de células.
Estratificado: Hay más de una capa de células. La capa superficial se utiliza para clasificar el tejido. Sólo una capa toca la lámina basal. Las células estratificadas, por lo general, pueden soportar grandes tensiones.
Pseudoestratificado: Este término se utiliza principalmente en un tipo de clasificación (el epitelio columnar pseudoestratificado). Hay una sola capa de células, y cada célula toca la lámina basal directamente. Sin embargo, sin una cuidadosa observación, la ubicación de los núcleos dentro de las células puede dar la impresión de que es epitelio estratificado. Por ejemplo, el epitelio que recubre los bronquios en los mamíferos es de tipo pseudostratificado, compuesto de al menos tres tipos de células (células basales con núcleos situados cerca de la lámina basal, células ciliadas con núcleos a medio camino entre la lámina basal y la capa celular, y células mucosas tan llenas de gránulos que los núcleos son a menudo difíciles de discernir claramente, pero están casi siempre cerca de la lámina basal).

Según la especialización:
Queratinizado: Formado por células que contienen queratina (un citoesqueleto de proteínas). Si bien el epitelio queratinizado se da principalmente en la piel, también se encuentra en la boca y la nariz, proporcionando una barrera dura e impermeable.
Ciliado: Formado por células que tienen extensiones de membrana plasmática apical compuestas de microtúbulos capaces de batir rítmicamente para mover el moco u otras sustancias a través de un conducto. Los cilios son comunes en el sistema respiratorio y el tejido de revestimiento del oviducto.